Enligt semesterlagen (1977:480) har arbetstagare rätt till semesterförmåner som utgörs av semesterledighet, semesterlön och semesterersättning.
I Sverige har vi haft en lagstadgad rätt till semester i drygt 70 år. Från 1938 gällde två veckors betald semester. Redan 1931 fanns dock en rekommendation i arbetarskyddslagen om semester och några år senare fanns bestämmelser om semester i en del kollektivavtal. Från 1956 blev det tre veckors semester. Redan 1963 ändrades semesterlagen till fyra veckors lagstadgad semester. Från 1978 kom rätten till fem veckors semester och 1991 fick alla rätt till 27 dagars semester. Men 1994 ändrades semestern tillbaka till fem veckor och det är vad som fortfarande gäller.
Semesterlagen anger minimivillkoren. En del kollektivavtal föreskriver längre semesterledighet, ibland beroende på ålder eller om man avstått övertidsersättning. Det förekommer också att man i det enskilda anställningsavtalet kan ha kommit överens om längre semester.
Inom EU skiftar antalet semesterdagar mellan de olika länderna. Flera länder med kortast semester har 20 dagar och sedan ökar det upp till Frankrikes 30 dagar. I övriga världen varierar det mellan 1 och 3 veckor. I USA finns ingen lagreglerad semester alls. Vanligt är dock 2 veckors semester.